Цветковые растения появились в начале мелового периода -140 млн. лет назад, с тех же времён можно вести эволюцию магнолий как одних из древнейших цветковых. Далее в конце мелового и последовавшего за ним третичном периодах они распространились на всю Лавразию (северная Америка + Евразия) и росли повсеместно включая современные приполярные и арктические районы, например средний и полярный Урал и Шпицберген. Наибольшее разнообразие магнолий наблюдается в Азии, восточнее Гималаев и в Северной Америке. Такое их скопление именно на этих территориях объясняется воздействием многочисленных ледников, которые наступая, сдвигали растительные сообщества в области с более благоприятным климатом и тем самым давали сохраниться всему видовому разнообразию. В отличие, например, от Европы, где ледники практически стерилизовали всю предшествующую флору мелового и третичного периодов так как пути отступления преграждало высыхающее и сверхсоленое средиземное море, Кавказ и пустыни передней Азии. Для сравнения в Северной Америке сегодня насчитывается около 100 видов дубов и не менее 50 магнолий, а в Европе всего около 15 видов дубов и не одной магнолии. Но нет худа без добра, столь многочисленные похолодания позволили некоторым из магнолий приспособится к более холодному нежели субтропический климат, и сегодня мы имеем около 20 видов, которые в том или ином виде могут расти на территории РФ. Кстати, единственная магнолия растущая в диком виде на территории России — это обратно яйцевидная магнолия, встречается на острове Кунашир и южнее Владивостока.
Самый северная из магнолий, по праву считается североамериканская огуречная магнолия или магнолия акумината. В Москве есть взрослые, цветущие деревья.